贞筠还记得自己小时候的事, 她素来顽皮，又一味任性，到了夜间还不肯睡。母亲便一直抱着她，哄着她, 从小兔子的故事讲到小老虎的故事, 每每母亲停下, 以为她要睡时, 她就一下睁开眼睛, 问道“娘，然后呢”
母亲这时往往又好气又好笑, 最后只能点点她的鼻尖道“然后，小老虎就回窝睡觉去了”
娘永远都是依着她的，她要星星，就给她星星，要月亮, 就给她月亮。所以，虽有严父, 她的胆子却一直不小。终于，她的离经叛道，惹出祸事, 以致母女别离二十多年。如今回忆往昔，她虽仍觉不是自己的过错，可看到母亲这个样子, 又岂能没有悔意呢
方夫人眼见女儿，却是百感交集。贞筠长大了，早已不是那个毛头丫头。她举止娴雅，言谈有度, 俨然是一位贵夫人了。
她
方少夫人瞪大眼睛，不明白婆母是怎么说出这话来的。她见贞筠云鬓如雾，其上簪环虽不多，可俱是金翠珠玉，光采夺目，上身是四合如意式的云肩，外穿月白色绣对襟衫，下着鹅黄色罗裙。这一身绣辉煌，越
方少夫人嫁进来时，尚未见过贞筠，都有如此感慨。而见过贞筠的夏舅母就更忍不住了。她对方夫人道“大姐，这十里八乡，谁不羡慕咱们贞筠是有福之人。这要是还叫吃苦，那我们这些岂非是住马棚的了。”
方夫人出身上元夏家，有一兄一弟，长兄为夏儒，乃是夏皇后的生父，早已
夏舅母这话说得半真半含酸。当年家里没富贵时，她自觉自己的女儿，虽比不得婉仪，却比贞筠要端庄稳重多了。没曾想，她的女儿平平常常地嫁人，方贞筠这丫头却因祸得福，居然能一步登天攀上李越。这样的气运，怎能叫人不羡不妒呢
一旁的素芝听了这话，却似小大人一般道“舅祖母有所不知，祖母这正是一片慈母之心，就像我娘一样，既高兴弟弟书得好，又心疼弟弟太用功了。”
这一语恰说到方夫人心坎里。她望着贞筠，泪水又要滚滚而落，可当她眼看贞筠也要泣不成声时，立即就强忍泪水，勉强笑道“是娘不好，今儿是大喜的日子，该欢喜才是，怎还哭成花猫似得。”
她一面拍着贞筠的脊背，一面替她拭泪。这分明是还把她当孩子哄。贞筠只觉万般滋味涌上心头，终于忍不住放声大哭。她这样的阵仗，才是彻底将方夫人吓住了。
而贞筠
这一言过了，母女又是一阵呜咽，良久方止住啼声。贞筠这才一一见过其他亲长和姐妹。故人久别重逢，刚见面时还有些生疏别扭，可往昔的情谊却不是作假，是以不过一会儿，大家就都熟了起来了。大堂之内，欢声笑语不断。
可既拉家常，又岂能不提到贞筠的生身之父。方公子无意提了一句父亲，便慌张地住了嘴，小心翼翼地望向贞筠。
贞筠脸上的笑意淡去，方少夫人度她的神色，忙道“爹他只是一时抹不开脸罢了，我瞧他的心底，还是惦记着妹妹的。只要妹妹回去认个错，爹一定会谅解的。”
贞筠心知肚明，自阿越传信回家后，家里的回音就一直模棱两可，后来她都走
贞筠转头看向她的母亲，果然见她面上的笑意淡了淡，可她还是道“那毕竟是你的爹，虽然他是顽固了一些，可天下无不是的父母。”
贞筠只是一笑，她道“依照大明律，凡祖父母、父母故杀子孙，及家长故杀奴婢，图赖人者，杖七十、徒一年半。”
这满屋红粉，一听她居然比出大明律来，都是一愣。到底是亲妹妹，方公子听她的口气，就知道她仍未消除隔阂。他道“你这是什么话，那是你我生身之父，当年是你有错
贞筠一哂“我有何过，男子为天，女子为地，天有多大，地便有多广，既如此鄙夷妇人，那当初如何要从妇人腹中生出来呢”
方公子大吃一惊，他没想到这么多年过去了，贞筠一脑子的邪思非但没改，反而变得更加偏激。他道“胡说，你怎么是这样”
贞筠敛容道“我如不是这样，又怎么能闯武英殿，舌战群儒呢哥哥，如你还念兄妹之情，就别说这些了，我早就不吃这套了。”
有道是居移气，养移体，贞筠早就今非昔比，她虽仍轻言细语 ，可其自有一番端严，叫人不敢轻慢。屋内一时寂静无声，直到夏舅母出来打圆场，才不至于冷场。而后虽然大家又谈笑起来，可再也不复刚开始的轻松愉快了。
南直隶亦是繁华之地，哪有什么秘密。第二日，各府的帖子便如雪片一样送来，俱是来邀贞筠赏光赴宴的。贞筠直到半月后，才出了门去，从此便是昼出夜归，每每回来就
方公子是看
方少夫人是一百个不愿去，她道“素芝年纪也大了，过不了几年就要去嫁人了，还有咱们两个儿子，迟早也是要出仕的。可你这个亲爹，还只是一个举人妹妹外出交际也是好事”
她说得吞吞吐吐，意思却很明白。她想给儿女们挣一个前程，你这个亲爹指望不上，难道要她放着现成的亲小姑子不去依靠，何必去触人家的霉头呢。方公子闻言气得一佛出世，二佛升天。
他道“你倒只想着攀高枝，全然不顾骨肉亲情好，那你不说是吧，我去寻母亲说”
方少夫人如何肯认下这桩罪过，哪个做母亲的不替儿女打算呢两人拉拉扯扯，到了方夫人面前时，她的脸已经涨得通红，泫然流涕。
方夫人自贞筠回来，神大振，病体都松快不少，每日谈笑风生，两颊都丰润不少。今日，她正吃着黄芪薏苡仁粳米粥，才动了一勺，就见儿子和媳妇红着眼过来了。
她对着贴身的荆嬷嬷，叹道“看看，人说儿女都是讨债的，好不容易女儿回来了，儿子又闹起来了。”
荆嬷嬷低眉笑道“小夫妻，哪有不拌嘴的。他们是少年夫妻，感情又好，只是一时气狠了，才失了分寸，待您老教训几句，气消了不就好了。”
方夫人亦笑，她道“二位，这又是怎么了”
然而，方公子一开口，却叫她立刻变貌失色。方公子怒气冲冲道“娘，我知道贞筠如今有诰命
他说到此，已是喘着粗气，显然早就怒到极点。
方夫人一震，她的脸白得像纸一样，指着方公子的手不住颤抖“怎么，你也和你爹一样，是又觉得你妹妹败坏门风，想撵她走了”
她厉声道“我不想听你们这些大道理，就为着旁人几句闲话，他就要自己亲骨肉的命，逼得我女儿离乡背井二十年多年。如今好不容易人回来了，你们又要撵她走”
方公子一见亲娘如此，哪里还顾得着生气，他忙躬身劝道“娘请息怒，儿子绝无此意啊。”
方夫人颤颤巍巍地站起身来，颧骨上浮现红晕“你也知道你是
说着 ，她就要遣人去拾箱笼。下人们哪里敢应，只是一叠声劝夫人息怒。
方少夫人眼见情势不对，也顾不得委屈了，忙道“娘，您误会了。相公疼妹妹的心，和您是一样的，他只是想请您去劝说妹妹敛而已。”
方公子此时只得跪下叩首而已，他垂泪道“娘只心疼女儿，难道就没有丝毫顾念儿子不成。儿子也是为了咱们一家好啊。您可知道，素芝如今也看起大明律来了”
“你说什么”方夫人一怔，她自觉不好，可犹自强撑，“看看律法而已，多些书有何不好”
方公子泪流满面“敢问娘，您的女儿，即便私窥外男，被污了名声，也有贵人来救，可您的孙女、侄女们，如也有样学样，乱了心思，不知能否有这样的福气呢”
方夫人的身形摇摇欲坠。荆嬷嬷忙搀住她“夫人，您可千万别动气啊。”
荆嬷嬷道“大少爷，您误会了，小姐她，不是
贞筠刚离京时，每夜都梦到那时分别的情形，午夜梦回时，望着陌生的地方，唯有临风洒泪而已。可她毕竟已成长了，即便难过，也不至于沉湎其中，忘记自己该做的事情。她一直
时春身为将领，北上草原，抗击鞑靼，为结束蒙古近一百四十多年的侵袭，立下了汗马功劳；南至两广，抵抗倭寇和佛朗机人，也为守护两广百姓的安宁抛头颅、洒热血。
婉仪身为皇后，致力于宫廷改革，节省了大量开支以资军用。同时，她命宫女放足，起用女官，多次放宫女归家，更是主持修建了两京的育婴堂，三令五申禁止溺毙女婴，亦是广受宫内外爱戴，给了无数可怜女子活下去的期望。
沈琼莲身为女官，
至于月池就更不必说了，贞筠看着她从一个小小伴，爬到今日的位置。
贞筠隐姓埋名，让护卫隐匿人群，自己则由北至南，一路行来，乡间是水满田畴，稻禾青青，黄
师长姐妹俱
贞筠很快就碰上了一桩奇事，也正是此事叫她有所明悟。她一路乐善好施，如见老弱病残、鳏寡孤独，总是能帮一把是一把，是以到了后期，还有些人主动来寻她帮忙。她
贞筠随身的侍女见她眉如柳叶，杏眼圆圆，腿还有些跛，就信了三分。她们细细盘问之后，见她说得有头有尾，便也不再生疑，就来禀报贞筠。那妇人自称王玉娘，一见贞筠便拜，自称老父已故，奸兄好赌将她
贞筠闻言
王玉娘便替她看诊，果然
贞筠道“你有一技之长，何愁无谋生之道。朝廷仁慈，命各地重建惠民药局，你要是愿意，我可荐你前往，这也算是做了公差，日后也可自立。”
谁知，这王玉娘非但面无喜色，反而神态大变。贞筠问她缘由，她也只道怕被家里人寻来，接着便期期艾艾问道“夫人莫不是官家的贵人。”
贞筠身边的侍儿蕙心道“一句话就能荐你到惠民药局，这还用问么”
王玉娘更加面无人色，只是低头叩谢而已。贞筠此时便知这女子必定有鬼，但也没有急着
他见事情被戳破，只能连连叩首求饶，说自己从小被当成女子教养，只是想骗点钱财，绝无其他歹心。
这如是碰到其他涉世未深的夫人，只怕还有可能为他所惑。可贞筠熟历代大案，早就知晓人妖之事。成化年间，就有一男子名叫桑冲，他拜师学艺，专门男扮女装，每到一处，就先打听哪里有出色的良家女子，接着便谎称逃婚乞讨的妇人，上门求援。他装得温婉贤良，又通女工，很快便能找到各种理由接近姑娘，接着要么以色相诱，要么以药相迷，从未有不得手的。而那些姑娘碍于名节，即便遭此大辱，也只能忍让。桑冲流转各省，十年来奸女多达一百八十二名。最后，他又来到一户人家求留，岂止这家的男子是个轻薄无行之人，夜间想要奸污他，这才戳破了他的画皮。这样骇人听闻的事最后报到成化爷面前，成化爷直接下令将桑冲凌迟处死，从此更是将奸女归入风化罪，不分首从皆斩，情节恶劣者更可加等枭示，乃至凌迟处死。
自那以后，再没有人妖案的记载，贞筠还以为这种畜生早就消失殆了，没想到，居然还让她碰上了。
她当即大怒“你利用别人的同情为祸，不知害了多少无辜妇女，如不刮了你，何以正王法。来人，立刻把他押解回京去”
这“王玉娘”一听更是惊得魂不附体，他这时才知道，自己居然碰到了一个京官的家眷他深悔自己不该贪得无厌，害了一家得手便罢，为何还想大赚一笔。
他只能苦苦哀求，言说自己近日刚刚出道，也只害过一户人家，纵然有过，罪不至死他将自己的身世来历，如竹筒倒豆子一般说了出来。
原来，他原名王宝，父亲是个赤脚医生，他也是因此懂了几分医术，可成人之后，王宝没有继续从医，而是选择了来钱更快的法子，就是投身戏班去唱戏。他扮相颇佳，渐渐
王宝心知，不论是卖唱，还是卖屁股，都是青春饭，捞到钱才是正经。来人给得银钱颇丰，他一下就动了心思，甘愿跟人家合谋。
来找他的人名叫田槐，田槐有一个哥哥，颇善经营，家中有铺面五家，本来日子过得挺好。可没想到，天有不测风云，人有旦夕祸福，田家大哥因病一命呜呼，只留弱多病的寡嫂和一个待字闺中的女儿。
田槐本就是个好吃懒做之人，平素仰赖哥哥生活，见寡嫂侄女两个弱质女流
大明会典有言“凡妇人夫亡无子守志者，合承夫分，须凭族长择昭穆相当之人继嗣。其改嫁者，夫家财产，及原有妆奁，并听前夫之家为主。”按照律法，嫂嫂如果不愿改嫁，就可以继承哥哥的全部遗产，但需要
田槐只觉，不管嫂嫂走哪条路，都是对他有利。要是嫂嫂决定过继，那他是大哥的亲兄弟，血缘是最近的，要过继也是过继他的儿子。要是嫂嫂决定改嫁，那他也是老田家唯一的成年男丁，这所有家产还是会落到他手里。
他喜滋滋地等待暴富的那一天，却没想到，嫂子也是个明人，早就看出了他不是东西的本性。她哪条路都不选，而是要给自己的女儿兰姑招个上门女婿。
田槐闻讯一下傻眼了，眼瞅着亲事已经
这下果然得手，侄女失了清白，贴身之物被丢得满街都是，名声已是臭不可闻，这门亲事果然也黄了。而田槐更是以兰姑有辱门风为名，要把她逐出家门。
贞筠听完始末，唏嘘不已。王宝一行哭，一行道“本来，田槐允诺小人，白银五十两，可他却食言，迟迟不给，还派人打伤了小人的腿。小人回不了家乡，就想再骗点银两”他一路打听，以为是个貌美天真的妇人才敢出手，岂料人家不是不谙世事，而是太有底气。
王宝悔不当初，贞筠看着这个畜生，只觉满心厌恶。蕙心问道“夫人，干脆将此人送到京中，交由老爷处置。”
贞筠摇摇头“不急，先去田家看看再说。”
此时田家早已是乱作一团。兰姑寻死觅活，可田家大嫂亦是万念俱灰，她喃喃道“一定是田槐这个狗东西做得孽，一定是他咱们去寻族长做主”
兰姑嚎啕大哭“寻族长又有何用。娘，我的清白已经毁了。我还有何脸面活
贞筠赶到时，兰姑早已绝食四天了，如不是田家大嫂叫丫鬟强灌米汤进去，只怕早就一命呜呼。
贞筠直接找来田氏族长，当着他的面，让田槐和王宝对质。田槐哪里肯认，他咬死道“明明是兰姑偷汉子，大嫂却找来这么一个不知哪里来的人，把脏水往我身上泼。”
贞筠道“王宝身上还有你之前所赠的银两，你也不认了吗”
这田槐已是泼皮“他说是我的，就是我的了我叫这银子一声 ，它会答应我吗”
他又看向贞筠道“哎，我说是你是哪里来的婆娘，又算是什么东西，这是我们田家的家事，也由你插手”
田族长见委实不像话，忙出面阻止“闭嘴，别
田槐仍是死猪不怕开水烫，他理直气壮道“我说得句句属实。嫂子，你要是实
田家大嫂和田兰姑勉强坐
这下，老族长一时也哑口无言了。贞筠怒急反笑“去公堂就去公堂，谁还怕你不成。”
田兰姑看向贞筠，她泪流满面，连连摇头道“不，我不去，我不去”
贞筠一叹，她对着得意洋洋的田槐道“不过，并非是她们告你，而是我要问你的骂詈之罪。”
田槐一愣，随即道“屁话。你以为老子没见识，骂了尊长和府衙里的老爷，才要被问罪。你这穿得平平无奇，还
蕙心早已气得脸颊通红，当即就要叫人给他五十巴掌，却被贞筠叫停。
贞筠厉声道“无知的畜生依照大明律，一凡毁骂公侯驸马伯、两京文职三品以上者、问罪、枷号一个月
田槐大吃一惊，他道“二品夫人，这、这怎么可能你是冒充的”
贞筠冷笑道“等到了徐州府衙，你就知道，我到底是真是假了。”
徐州知府见贞筠至此，宛如天上掉下一个活龙来。这时田家一行才知，这竟然李尚书之妻。田槐和王宝早已吓得呆若木鸡。
田槐心思活络，他忙扬起手自抽耳光“是我无知，是我蠢，还请夫人恕罪，夫人恕罪啊”
他打得自己脸颊紫胀，口吐鲜血。贞筠却连看都懒得看他一眼“你所犯得罪过，难道只有无知吗”
田槐倒吸一口冷气，一时一个字都说不出来。
贞筠道“这一切就交由府尊定夺了。”
徐州知府是审案的老手，田槐和王宝的心理防线早就碎成渣了，还不待大刑伺候，他们就招了个底朝天。
徐州知府也感叹田兰姑的无辜，索性将真情隐去，就说是田槐和王宝为了谋夺财产，故意散布谣言，污蔑了兰姑的名声。他甚至还打算亲自出面，想做个大媒，将兰姑的婆家说转回来。
然而，新任的劝农通判杨应奎却劝他不要轻举妄动“田氏已失贞洁，即便您出面说和，只怕她
兰姑果然不愿再嫁了，甘愿青灯古佛，了此残生。
贞筠闻讯，十分怅然“女子因男女之防，不愿让大夫诊治，所以贻误病情。女子因规训所束，不敢登上公堂，所以任人诬陷。女子明明是受害一方，却仍要受千夫所指。我既到了江南，不敢说普渡众生，至少力而为。”
她于是面见各地贵妇，希望大家能长期集资捐献善款，
之后，她更是打算建立一所女学，专门教授女子书识字和专门技艺，为她们求一个谋生之途。但这事要行得通，离不开各方的支持，她这段时日，就是
荆嬷嬷说了贞筠出京以来的经历，本意是让方公子体谅妹妹，岂料方公子听了之后更加不悦“培养女医也就罢了，建女学是做什么教这些女孩都跟着她有样学样，一言不合拿大明律来堵人”
“哥哥莫不是对大明律有所不满”贞筠的声音从门口传来。
方公子一愣，他一回头，贞筠静静地立
方公子心头一震，他缓了缓口气道“我不是对大明律不满，我还是那句话，你能把她们都教得同你一样，可你能替她们每个人都找到一个李越吗你既不能给人家出路，就不要断了人家目前的生途。”
屋内一片死一样的寂静。方夫人这时才开口“好了，筠儿，你哥哥说是有道理，他也是为了你好。你下次遇到此事，心调解也就是了，不能再这么贸贸然行事”
贞筠垂眸道“娘、哥哥，我明白你们的担忧。你们放心，我会想办法给她们一个好去处的。”
语罢，她便又转身离开了。只听方公子
贞筠步履坚定地往前走去，她对蕙心道“去告诉杨应奎，他所求的事情，我答应了。”
杨应奎欠身道“学生一听有二品夫人的随从带这泼皮上衙门告状，就预感是师母大驾光临。”
贞筠玩笑道“文焕难不成有卜算的本事”文焕是杨应奎的字。
杨应奎道“与您身份地位相当的贵妇千金不计其数，可真正愿意出面插手此等事的却是屈指可数。学生亦正是钦佩您的品性，所以才大胆求援。”
贞筠心里一震，她较为谨慎“这些斗升小民之事，于我不过举手之劳。可你是朝廷命官，如有困难之处，何不向朝廷禀报呢”
杨应奎苦笑道“天下治农官何其多，朝廷如果一一都来插手，只怕太仓早已支持不住了。”
贞筠斟酌道“你是手头紧了蕙心，快取我匣子来。”
杨应奎一哽，忙解释道“师母误会了。”
他这才说明来意，他既是朝廷专门任命的治农官，自是熟农书，他不仅注意到了水力机械，还积极对其进行
他道“学生修建水渠，引河流灌溉农田，又改良了晋朝杜预的图纸，建造了一座水转连机磨。”
他拿出图纸展示给贞筠“您看，这中央是水轮，轮轴之上安有三个齿轮，而其中的每个齿轮又和磨上的齿轮链接，而中间的三磨又与各自旁边的两个磨的木齿相接。如此一来，水轮转动带动中间三磨，中间的三磨一转，又通过木齿带动旁边的磨。以一个水轮，就能带动九个磨同时磨米，连机之名，正是由此而来。1这样磨出的大米，光洁香醇，大大减轻了百姓的负担。”
贞筠赞叹道“这很好啊。你是想多修建几座吗”
杨应奎叹道“回师母，此连机磨对水力的要求太高，只有水流极大之地，才能带动。要使村村都有是不可能了。更何况，说到底，这水磨只能帮百姓节省劳力，却不能叫他们过得更好。所以，学生又遍览古籍，找到了这种水力带动的大纺车。”
他又取出图纸，全方位展示水转大纺车的益处“其以水力带动水轮转动，通过传动机，带动锭子和纱框，以此来加捻和卷绕丝束。根据王祯农书记载，水力昼夜不息，比之人力快上三十倍不止，一台大纺车每天就可纺麻纱一百多斤。如能推广开来，必是有益民生。”
周围人都听得赞叹不已，贞筠却问道“听你说，它
杨应奎应道“正是。”
贞筠一下就问到了点子上“连机水磨，我们倒还听过。可这水转大纺车，却鲜少听闻。既然它这么好，为何从元至今，朝廷没有到处推广呢”
杨应奎道“师母容禀，此事学生也思索多次。一是国家法度约束，朝廷管辖水源，一向是先重航运，其次是灌溉，最后才允这些水力器物使用。朝廷还对水力器物的使用时间做了限制，仅有冬三月及春二月才能用。因着使用地点与时间皆有限制，对农商而言用水力，反倒不如用畜力、人力来得持久。二是士绅着丝绸，庶民着棉服，如今着麻纱的毕竟是少数。他们也不愿投入本钱生产一堆无用之物。2”
贞筠道“文焕果然是务实之人，你的座师没有看错你。你既然知晓这些，还提出要推广，想来必有你的理由。”
杨应奎应道“师母睿智明达，不输男儿。朝廷之所以严加限制水力器物，一是来保障官运，二是为保障农计，
贞筠一愣“养蚕”
一旁的蕙心也道“杨通判，你适才不是说，大纺车是用来纺麻纱的吗”
杨应奎又拿出了一张图纸，交由贞筠“师母请看，纺麻和纺丝既然都是对麻缕、丝束来并捻合线，水转大纺车原理又何尝不能用
贞筠的手
杨应奎道“学生还没试过。”
贞筠心中有数，她道“丝绸乃细之物，你这器物即便织得快，只怕品质不高，亦卖不出去。”
杨应奎道“我中华物阜民丰，自然看不起这些，可那海外的蛮夷见了，必定欢喜得紧。”
贞筠瞳孔微缩，她这时才明白杨应奎的打算，她道“如将此图纸，献与朝廷，你升官
杨应奎一笑“师母笑话了，要是只想升官
贞筠一震，她道“你希望我怎么做”
杨应奎道“师母如能出面庇佑织纺，何人又敢与您争驰呢”
贞筠当时没有马上答应，她还是赠予杨应奎百两银锭。她道“你是个为民做实事的好官，这些你拿去调度，任你去做些什么都好。你说得事情，容我考虑考虑再说。”
她与杨应奎分别之后，就给月池去了信，可时至今日都没有答复。这类情况也不是第一次了，贞筠如何不知是怎么回事。
她本来打算先按兵不动，可哥哥的这番话给她的冲击实
她深吸一口气，对自己道“那就这么试试吧”
贞筠这厢踌躇满志，可
这些亲人一见他就笑开了花，告诉他，他们已经和衙门签了约，如今是官商。刚刚才卖给外洋一大批瓷器，赚了很多钱。他们还连连夸赞他做官能耐，如今能带着整个严家鸡犬升天。
严嵩只觉一口老血哽