马车粼粼地驶过太原城的石板路，周映棠靠在车壁上打盹。
亲娘薛佩茹坐在对面，第三次清了清嗓子。
“棠棠，你给娘听好了。今儿秦家的赏花宴，是我特地让你玲姨办的，男宾的名单都是千挑万选，特别是陈家儿郎陈煦。”她娘板着脸，一个字一个字往外蹦，“你之前相看五回，全都黄了。这一回你要是再搞砸了，你就等着在家当老姑娘吧。”
周映棠十分委屈：“娘，前五回黄了，是因为那五个各有各的毛病，又不是我故意……”
“你给我闭嘴！”薛佩茹瞪她，“陈家那孩子我打听过了，人品端方，相貌堂堂，读书也十分上道，门第虽低了些，但已经是举人出身，还是解元，就等今年下场一举夺魁。你爹跟他爹是同科，也算知根知底，你还有什么不满意的？”
周映棠在心里翻了個白眼，面上却是乖巧的笑：“娘说得是，女儿一定好好相看。”
薛佩茹狐疑地看着她，显然不信。但马车已经停了，秦家大门到了。
周映棠掀帘子下车前，回头冲她一笑：“娘放心，今日我肯定不捣乱。”
她没说谎。她确实不捣乱，只是打算让陈煦自己娶不了她。
周映棠才刚踏进秦家大门，秦知意就一阵风似的迎出来挽了她胳膊，凑到她耳边低声道：“你交代的事情都办妥了。”
周映棠脚步不停：“人请来了？”
“已经到了。”秦知意咬唇轻笑，“我可是偷着下的帖——我娘先前特地吩咐了，陈煦的表妹一定不能请，免得误事。但为了你，刀山我也要下。”
“你们俩交头接耳做什么呢？莫不是又打什么坏主意？”
薛佩茹的声音从身后追过来。周映棠回头，她娘正和秦夫人并肩站着，两人脸上的表情如出一辙，满是怀疑。
秦夫人也笑着看过来：“知意，今儿你可是主家，莫耽误了正事。要是闹出什么乱子来，我头一个不饶你。”
语气虽然亲和，但话里暗含警告。
秦知意缩了缩脖子，立刻讨饶：“娘，茹姨，我知晓，会照顾好映棠的。”
薛佩茹看了女儿一眼，那眼神分明写着“你最好老实点”，但当着旁人的面不好多说，只摆了摆手：“去吧，别让知意为难。”
秦知意如蒙大赦，拽着周映棠就溜。
走出去老远，她才拍拍胸口：“看见没？你娘和我娘联手了，两个长辈盯着。我为你可是把脑袋别在裤腰带上了。”
周映棠弯了弯嘴角：“回头去百宝楼，首饰随你挑。”
“这可是你说的！”秦知意眼睛一亮，拽着她胳膊晃了两下，“我可记下了，你别赖账。”
“不赖账。”
秦知意这才满意，拉着她往园子里走，嘴里还在念叨：“百宝楼那头面我眼馋好久了，你要是舍得给我买一副，我明儿还能再帮你请个表妹来。”
周映棠拍了她后脑勺一下：“少得寸进尺。”
两人笑闹着往里走，绕过廊柱，园子里已经到了不少人，三三两两散在亭台水榭之间。
秦家是太原百年世家，造景极考究，风格厚重而不失精巧。引活水入园，汇成一池碧水。暮春的风拂过水面，送来淡淡的荼蘼花香。丫鬟们端着茶盏穿花拂柳，衣香鬓影交错。
刚踏进水榭，二人就被几位姑娘迎了上来，这个拉手那个夸气色，亲热得仿佛至亲骨肉一般。
周映棠一一笑着应了，嘴上说着“夫人客气”“上回那方子可还用得惯”，话音软和周到，笑意盈盈，滴水不漏。
秦知意站在旁边，看着被团团围住的手帕交，偷偷拽了她一下衣角，眼神在说：瞧瞧你这排面。
寒暄了一轮，总算寻了个由头脱身，两人走到水榭栏杆边站定。秦知意凑过来低声笑了一句：“你比知府夫人还忙。”
“习惯就好。”她端起茶盏抿了一口。
水榭里夫人姑娘们各自落座，煮茶说笑。对岸的亭子里隐约坐着几个年轻男子，隔着水看不真切，只瞧见月白、石青、鸦青各色袍角在栏杆边晃动。男女宾各占一处，隔水相望，既守礼数，又不耽误有心人彼此打量。
周映棠目光越过热闹的人群，落在水榭东边的柳树下——一个穿半旧青衫的姑娘正独自站着，望着水面发呆，显得形单影只。
“林微在那儿。”秦知意凑到她耳边。
周映棠点点头，对林微的落单，她毫不意外。周家是太原清流世家，她若与陈煦定亲，本就是低嫁；更何况林微只是个借住在陈府的表姑娘，无权无势，满园的高门贵女自然不会折身结交。
两人之间原本就隔着天堑，不必她刻意安排，林微自己就够冷清的。
“陈煦呢？”她问。
秦知意朝对岸努了努嘴：“那不是？穿蓝衫戴冠的那个，跟我哥坐一处呢。”说完又补了一句，“你放心，我哥会拖着他的，一时半会儿过不来。”
周映棠嗯了一声，松开栏杆，拍了拍衣摆：“那我过去了。”
“你小心点。”秦知意叮嘱。
“放心，你都把事情办得如此妥帖，我怎么可能出错。请你看一出好戏。”
林微低头俯视着水面，顾影自怜。耳边充斥着莺声燕语、环佩叮当，而自己与这里格格不入，像是一只野山鸡误入凤凰窝。
她正出神，余光瞥见有人影靠近。一抬头，便见一位年轻贵女穿过柳枝，不紧不慢地朝这边来。
来人穿一件水粉色上襦，领口袖口绣着缠枝海棠，下身系一条渐变色粉紫月华裙，走动之间裙摆流光浮动，似月光铺了一地。脖颈上戴着一条鎏金宝石多层璎珞，正中坠一朵莲花，随着步履微微颤动。腰间束一条月白绦带，坠一枚青玉佩，叮咚轻响。
再往上看，是一张秾丽得叫人挪不开眼的脸——眉眼弯而长，瞳仁乌沉沉的，带着一层水光；鼻梁秀挺，唇不点而朱，肤色白净得像上好的羊脂玉。