第一章 盐船消失
大赵国，六月十六日，绍兴府山阴县。
沈亭山骑驴慢行，青石板上洒满纸钱。今日沿路卖早食、洗面水、汤饼的商贩都不曾出来，四周商户也大多闭门歇业。路上行人稀缺，倒是置办丧仪的人联翩而至。
他疑惑地行至南街，眼前却忽然又换了一片光景。只见上百男女挨肩迭背，屯街塞巷，都要往盐店里面闯。伙计挡着不让他们进，双方你推我搡，就扭到了一起。
沈亭山驻足探查，无意间与人撞了满怀。
沈亭山一愣，是个三十来岁的壮汉，挑着糖水担箱，脸晒得褐红，眉眼生得倒是端正，就是从右眉头到颧骨处爬着条蜈蚣状的疤，看着有些吓人。
壮汉连声道歉，沈亭山淡笑道：“无妨，我初到此地，不知是生了什么变故？”
壮汉喘息未定，开口便是满腹苦水，原来是为盐价。
绍兴府连月暴雨，导致盐路受阻，山阴盐价一路飙升。更糟糕的是，县里突然闹出个只能靠吃盐救命的疫疾来，如今全县已到了一盐难求的地步。
南街是山阴盐商铺子的聚集地。几日前，盐商们放出消息，声称今日省里将有盐运来。他们早早地挂出了幌子，叫众人今日来排号取盐。有钱人家使钱加塞，寻常百姓担心盐不够，天不亮也都往这挤，只是这盐价已暴涨至每斗十两。
“大赵盐政，只许官卖，不许私造。这些商人买断了山阴的盐，百姓只能在此处购买。若是私自买卖食盐，无论数量多少，皆以死罪论处。我家中老母重病在床，今日若再买不到盐，只怕……”壮汉话语未尽，却已哽咽。
沈亭山垫脚奋力往人群看去，心里一阵阵地收紧：“这光景，只怕有钱也不一定买得到盐。”
盐商的店门都快被踏破了。
城里几乎一半的人都涌入了这条并不宽阔的街道，而且人还在逐步增加。但各家盐店告示牌上写的余号却越来越少，人们越发慌乱。已经排上号的人在阻止没有排上的人，而更多的人则在向盐店门前挤，一些人像没头苍蝇顺着房梁往上爬，开辟空中道路。
“掌柜的出来！我们要盐！要盐！”
混乱的民众一哄而起，沸反盈天，鸡飞狗跳。
可是，无论百姓如何喊叫，盐商们却始终缄默。因为，此刻他们也并不在店内。
数百名盐商一大早就齐聚在城外的金山码头，焦急地等候盐船到来。
随着太阳逐渐移至高处，盐商们的叫骂声愈发大了。
往常，官府每月会定时将盐从盐场押送到各地码头，再卖给当地盐商会，散商盐铺则凭借官府发放的盐引交税买盐。
然而，距离上次盐船来山阴已过三月有余，各大盐铺早已没了库存。
他们敢挂出排号取盐的幌子，全因盐商会承诺，今日必有盐船到来。
可眼下已至午牌时分，仍不见盐船的任何踪影。
盐商们把一个人紧紧围住，不停地催问，七嘴八张，谁说了什么，根本听不清。
被围住的人名叫马荣，是山阴盐商会会首，盐行的大小事均由他做主。
此刻，他没有任何会首的风光，胡子拉碴，衣服也被扯烂，用沙哑的声音高喊着：“这几个月的暴雨把绍兴府的盐仓都浸塌了！朝廷已是尽力从邻省调了盐过来，大家别急，今日！今日必有盐船来！”
父亲死了，这个事实既真实又虚幻。
毒辣的日头闯入扎满白幡的灵堂，如烧红的烙铁般直烫着陈脊的后脖颈。
他跪在地上，沉沉静静地叩了一个头，明明心如刀割，泪却干涸在眼眶。原来，极度悲伤的时候是哭不出的。
执事先生已将香烛纸扎备好，回头见陈脊还跪着，心里涌出一阵厌烦：“知县大人，这迎来送去的时辰可耽误不得。再说，我后头还有好几十户人家眼巴巴拿着金银锭等着呢。”
他的语气极为冷漠，似乎对生死之事早已看淡。
今年月值年灾，山阴县每日都有十几户人家排号等着治丧，李执事发了大财。
棺木纸扎短缺，尸体无处停放。为赶三日吊唁七日出殡的俗，家家都对他卑辞重币地请托，单是理事时拿的利钱便抵得上他以往三年的收入。
眼前这个县太爷却不识趣，出殡时辰就要到了，还是两手空空。
李执事搓了搓手指，意思是想要看好脸色，就得塞些好处。
陈脊撑着跪麻的双腿，颤颤巍巍站起，躬身举手，双手合拢，谢道：“劳您费心。”
李执事见状，满脸堆着笑容，伸手去扶陈脊，同时在他手中探取利钱，却发现仍是空无一物，顿时变了脸色，甩手道：“我是平头百姓，可受不得您的礼。”
李执事说话敢如此放肆，全因陈脊是出了名的老实憨货。
他身为知县，却毫无威严可言。尽管温和无害，但大家对他的评价却是褒贬不一。
有人嘲笑他，书读了许多，人情世故、官场道理却全然不懂。闷葫芦一般的人，在上级那能得什么好脸？连带着整个县也没好处。前任知县在时，绍兴府里有好事都会让山阴先得。现在，好处全无不说，反倒强压了许多赋税。旁的不说，单是盐祸横行这条，陈脊便万死难赎其罪。
当然，也有人怜悯他，说他命数不好，五服无人，连唯一的老父也因疫病离世。堂堂知县死了父亲，竟无一人前来吊唁，丧仪也一律从简。
对于这些调戏、侮辱、非议，他却从不生气，只是默默笑眯眯地听着，让人看了就不由地生出几分轻视。
想到此，李执事更是将厌恶尽数摆在脸上，催促道：“赶紧出发！”
陈脊却似未曾听见，扭头看向灵位，像做了很大决心，伸手将随葬中的一支狼毫笔收起，不顾执事的阻拦，转身向房中走去。
山阴遭此盐祸，身为知县必须有所担当。
日前，绍兴府衙曾送来急递，省里已挪出一千二百石盐，不久即可抵达山阴。上级的意思不言而喻，剩下的能否度过难关只能靠陈脊自己。
当时恰逢父亲病重，陈脊心烦意乱，迟迟不敢回信。眼下他握着笔，高下在心，于案前挥洒疾书保奏，自请暂缓丁忧，一月内若无法解决盐祸，甘受任何惩戒。
书毕，瞬间宽愉了许多。
他从橱中捧出一个盒子，将笔仔细放好。这笔不名贵，却是父亲平日最常用的，笔杆上还有亲手所刻“无愧于心”四字。陈脊将盒子细心封好，都说睹物思人，这笔他即便视若珍宝，此生却不敢再多看一眼。
正在伤心时，执事的催促声再次传来，他忙用衣袖揩了眼角，摇晃着快步走了出去。
陈脊日常居住在官廨，父亲喜静，便另租了座小宅。这宅院背靠横穿全城的沙浦河，西边还有草堂戏班。本是极好的养老之所，如今却成了停灵的地方。
送葬的队伍只有陈脊和李执事两人，他们扶棺而出，从北街沿着沙浦河走着，路上听闻南街正处混乱，陈脊一时心焦气躁，左右踌躇。
李执事看出了陈脊的异样，说道：“一时半会闹不起来呢，赶紧先把这丧事料理了要紧。”离入葬还有两个时辰，李执事的语气却很是着急。
陈脊仍不放心，多行了几步见到巡街的差役便吩咐道：“去官署找孙县丞，让他检点好差役随时等我消息。”
接着他们特地绕过拥挤的南街，沿着马石河向西走了一段，才转向南。经过福祥寿衣铺时，他还特地多制备了一套孝衣。父亲生时曾念叨着想要件棉布长袍，可惜自己从未上心，现在只能尽些迟到的孝意。
走不了几步，斜对面过来一个担着挑子的商贩，是串街卖糕饼的刘大，敲一面半月形的锣，叫卖着，“鸡春饼、酥蜜饼，细腻甜糯的糕饼来尝尝！”
陈脊见着，迎着走过去，“我买。”
李执事想要拉住他，却晚了。
刘大笑眯眯放下挑子，将后框的盖布掀开，里面装着各色糕点，黄饼、鸡春饼、酥蜜饼、膏环、红枣糕、糖不甩、龙须糕……
陈脊记得父亲病时，睁眼嘟囔着想吃刘家的糕饼，自己却不曾细问究竟是要哪种。他想每样都要些，可惜囊中羞涩，最后也只得胡乱点了几样，为掩饰尴尬又随口问道，“刘哥生意可好？”
“这一早上就卖了这一单。”他将银钱装好后，又扎得紧紧系回腰间，接着道：“南街人倒是多，不tຊ敢去。”
“我看你身体还挺健朗，也不必去挤。”
陈脊边说边上下打量刘大，心里暗想，沿路的百姓因无盐可食大多精神不济，低头耷脑，刘大倒是特别，虽跛腿，却是少有的精神。
刘大笑得有些尴尬，露出满嘴牙花，“大人说笑了，我也只是挣命罢了，”说着他抬眼看到陈脊身后的执事，道：“您这些日子发财，我孤老一个，时辰到了还劳您收尸，家里头的东西随便拿，莫让野狗将我叼去便好。”
执事却像没听见似的，没有回应，倒是陈脊的脸瞬间冷了下来。
山阴盐祸四起，百姓死伤无算，他果然是个失责、失德的无能知县。
这七日，他在灵前跪地长思，却不得不承认自己资质平庸。他虽斩钉截铁地做出一个月内必解决盐祸的承诺，但面对现状，也只是将所有的希望都寄托在即将到来的盐船上。一千二百石盐虽不能彻底了结祸乱，却也能解得燃眉之急。
除此之外，别无他法。
从城里一路走到金山码头已是午牌时分，一滴水打到了陈脊的头上，伴随着一阵雷鸣，乌云又压了过来。
“先生你看，怕是又要下雨?”这一路所见，让陈脊极不踏实，总觉有更大的事要发生。
执事只顾赶路，随口应道：“打旱雷，便下不来暴雨。若是小雨出殡，倒是求不来的福兆，只怕你要走运了。”
陈脊暗自苦笑，如何形容他此刻的心境呢？只怕是如眼前这横山河一般雾锁烟迷。
山阴地处山区，陆运不便。货物往来主要靠水路，横山河便是必经之地。它西连钱塘江，东接东海，客货船常年不绝，若遇节庆，更是舟来船往，腾让不开。近来因为盐祸，商贸大降，水面上倒是空荡。
陈脊正出神，码头场边忽然传来一阵叫嚷，声气甚是欢快。他不由地寻声探去，见场边几百盐商聚在一块振臂欢呼着，再向海上望去，迷雾中，似有船队，为首的是艘龙头船，四周则围着五六艘小船。
再定睛看去，那龙头船上悬挂的红底旗明晃晃地写着“盐”字。
竟是官盐船队到了？不该是三日后吗……
陈脊来不及兴奋，很快民众的叫嚷声就由雀跃变成了惊恐。
海上的烟雾越发大了，他也挤进人群，奋力向远方看去，只见那船队笼罩于烟柱之中，混成一团白雾，难以辨识。隐约又见还有一团雾气在往官船的方向驶去，与官盐船队艘数相仿，只是那旗帜上颜色是……黑色？！
陈脊吓得脸色发青，随手拉过一个盐商，急问：“那上头挂的可是黑旗？！”
得到肯定的回答后，陈脊双眼瞪得浑圆，慌乱地向码头旁的龙亭跑去，大喊：“快！盐枭要劫盐船了！”
这龙亭原是供奉龙王的神庙，近年才改作了巡检司的码头衙门，专职海防。当码头闹作一团时，当值的差役在屋内醉倒的，赌钱的乱成一团，连有人闯入都不曾发觉。
陈脊两只手使劲拉住一个差役的领子，半张着嘴呼哧呼哧地喘着气，“快！盐船被劫了！”
差役顿时如弹簧般蹦起来，拽着陈脊飞也似地往外跑，陈脊险些被拖倒，“他奶奶的！真是私盐贩这群狗崽子！”
“跟船的护卫是谁！”陈脊厉声问道。
“是……把总……”
听到裴荻在官船上，陈脊心下稍安。裴荻在整个绍兴府地面都是出了名的，衙门里都称他为“裴头儿”，外号“铁鹰”，战功累累。
然而这份安心只持续了须臾，很快又一个声音闯进耳内。
“盐船怎么不见了！”
盐船所在的那团白雾竟然在众目睽睽中消失了,空旷的河面上转眼就只剩盐枭的船队横在滚滚浓烟之中，扬长而去。
众人如哑了一样，惶然无措。
这时，不远处的河堤上，一个差役连跑带爬奔来，拨开人群，大声嚷道：“死人了！死人了！”
陈脊惊恐地看向差役，盐船失踪，还有命案？连日守灵再加上这接二连三的打击，已经让他进入了半清醒的疲惫，他呆立在岸边，任凭四周吵吵嚷嚷，也只是涣散、惊恐。
沈亭山听闻盐商聚集在码头，刚才就急匆匆赶往这里，但见场上挤满人，他就只在岸边张望。如今大家嚷成一团，有的竟还叫着闹鬼，跪倒在陈脊父亲的棺木前叩拜祈祷起来。沈亭山虽不信鬼神，也惊得目瞪舌彊。
李执事一边驱赶棺椁旁的人群，一边拉拽陈脊。
陈脊仍如做梦一般。
盐船怎么会凭空消失？裴荻哪去了？甚至没有任何打斗声！
那可是一千二百石官盐！原先指着盐船还尚有一线生机，如今，他区区一个七品知县，还能做什么？盐船被劫，整个山阴都得陪葬……
陈脊这样想着，手脚不由得一阵抽搐，眼前黑茫茫的，竟跌入了水中。
“不好了！知县投河了！投河了！”李执事大喊起来。
又要追船，又要查看命案，现在还要救知县，差役一时竟顾此失彼，穷于应付。
沈亭山见状，忙闯入人群，拽来执事的担板，“扑通”一声跟着跳入河中。
一下河水，他便闻到一股不寻常的味道，但此刻不容他细想。他水性甚好，在雾水中艰难辨得不远处陈脊正一上一下在挣扎。
沈亭山伸出担板让陈脊双手攀牢，然后拽着朝岸边游去。陈脊一上岸，便趴着拼命呕吐，连日来的悲痛终于山崩地裂般袭来，周遭围观的人越多，他恸哭得越大声。
沈亭山眉头一皱，细细打量起这个狼狈的男人来，方脸，宽鼻，厚唇，深衣素缟，一副命薄福浅的模样。
他忍不住向围观人群问道：“这就是你们知县？怪道山阴最近死那么多人。”
陈脊心中本就郁结难舒，听了这话像找到发泄口似的，红着眼便向沈亭山的方向挥拳而来。
沈亭山看陈脊东摇西晃的，随手一甩便将他扔到了滩上，“我才救了你，疯了不成！”
陈脊见他玉质金相，青衫凉笠，虽不知是哪来的贵人，但此时此刻他还怕得罪谁，怒斥道：“富贵公子又懂些什么！”
沈亭山笑道：“我不懂？你懂的话，告诉我裴把总是如何死的？”
死者竟是裴荻？
陈脊踉跄地奔至河堤，巡检司的差役已将此处团团围住。
尸体被丢弃在河滩中间，河堤附近的泥沙早已被围观众人的脚印搅得泥泞一片，看不出任何有效痕迹。但河堤内并没有人涉足，痕迹没有遭到破坏。
陈脊站在河堤上远眺，从河堤开始，一串清晰的脚印延伸到河滩中央，大约有三丈距离。
陈脊领着差役沿着脚印小心翼翼地往前走，脚印尽头赫然倒着一具尸体，死者正是裴荻！他的头被锐器横穿，现场没有凶器，只留下一处窟窿眼，尸体四周的沙上溅满了斑斑血迹，显得格外触目惊心。
“你适才在场边并未过来，怎就知道死者是裴荻！”陈脊退回到提上，对沈亭山质问。
沈亭山刚要回答，却有一声音从人群中传来。
“和八年前一模一样！”
他从围观人群中走出，众人望向他，是巡检尹涛。
“八年前？”陈脊抬眼看向尹涛，问道：“什么八年前?”
尹涛强忍泪水道：“八年前，横山河也曾发生过一起劫案，盐船也是这般在迷雾中忽然消失，把总也同样身死。”
“八年前的把总？是”陈脊问道。
“是他的父亲，尹世昌。”沈亭山道，“时隔八年，相似的事情又发生了。”
“如此重要的事，我怎从未听到过？”陈脊惊讶地问。
“盐船离奇消失，把总又遭抛尸，这事太奇，当时的知县为避免风声传出，百姓惶恐，故而严令封锁消息，官员们都缄口不言，最后只当是个普通翻船事件上报，就此不了了之。时至今日，经过此事的人都四散而去，所知之人已寥寥无几。”尹涛说着，拳头不由得捏紧，浑身颤抖。
“那你又是如何得知此事的？你是何人？”陈脊扭头看向沈亭山，皱眉问道。
“翰林沈亭山，尚无任事。”
听闻此言，陈脊与尹涛双双怔住。
“你你就是那个屡破奇案，名震四海的沈亭山，沈翰林？”
沈亭山露出腰间的酒葫芦，笑道：“如假包换。”
传闻这神探沈翰林才情出众却嗜酒如命，腰间常系一个紫檀木酒壶，壶上刻有白鹤图案，用料考究，极难仿制。
“先生果真是”陈脊一愣，随即拱手施礼，“先生洗冤无数，是大义之人，先前多有冒犯，还请先生见谅。”
尹涛也急忙叩首道：“请先生助我查明此案，不让我父亲和师父枉死！”
沈亭山摆手道，“别，我最怕这些虚礼。你们认得我，就应该知道，我这人向来凭缘分二字查案。若案子有趣，无人请我tຊ，我也会查。若案子无趣，便是千金万两也请不动我。眼下这事，我觉有趣，可查。但你们若这样，我倒是想走了。”
陈脊被沈亭山一番有趣无趣的言论绕得头晕，憋了许久，问道：“先生何时启程？”
尹涛也急了，“先生要走？”
沈亭山被逗得大笑出声：“有趣！有趣！这案我查了！”
陈脊脑子还在打结，沈亭山又接着道：“陈知县，你不必急着寻死，反正左右都是死局，何不听我这不懂之人一次？置之死地而后生。”
陈脊突然噎在了原地，如拨云见日般青朗。身为山阴知县，辖下盐荒、疫病肆虐是为不忠。累及父亲因无盐可食而死，是为不孝。若就此消沉，至百姓于不顾，则为不仁。如此懦夫死后以何对父母？
此时，场边几百名盐商业已回过神来，他们追至河堤，呼天喊地。
马荣带头喊道：“知县大人！盐船被劫，盐商会无盐可卖！城里早就有私盐贩子在趁机煽动，搞不好激起民变要……”马荣突然止住了声，后面“造反”二字不敢乱说。”
不好，盐船被劫，城里要大乱了！
陈脊驮着湿透的衣服，慌乱地四处张望，见一驴孤零零立在河堤，跨步骑上便往城镇方向而去。
“那是我的驴！呆子！”
沈亭山啐了一声，解下装酒的葫芦扔给差役，高声道：“上好的绍兴花雕换你一匹马！”
不等差役答应，他已奔到龙亭，解了巡检司的马。
沈亭山疾驰而去，不多时便追上陈脊，手用力一拽，将骑驴缓行的陈脊捞上了自己的马背。
突然腾空而起的陈脊来不及大叫，沈亭山又向身后追来的尹涛喊道：“知县有令，码头所有人先看管起来，未得命令不许离开！还有！把尸体和我的葫芦看好！